天然橡胶
橡胶是重要的热带经济林木，性喜高温多雨的气候，惧强风；要求肥沃的土壤和排水良好的地形。橡胶树幼苗栽培后，大约5~6年开始产胶。割胶时，首先用刀在树干上斜着往下割去一层薄薄的树皮，不久便有一道乳白色的液体沿着刀痕流出，这就是胶汁。胶汁流进工人们挂在大树干上的容器里，运到工厂过滤，把胶汁加上水和胶腊，使胶汁凝结。去水后成为乳白色的胶片，再把胶片烘干就成为可制造各种橡胶制品的原材料。橡胶树原产于南美洲巴西亚马孙河流域，南纬0~50的热带雨林中。1493年，探险家哥伦布初次踏上南美大陆时，发现当地印第安人儿童在玩一种有弹性的圆球，从而了解到橡胶的弹性和防水功能。1876年，英国魏克汉从巴西亚马孙河流域的热带丛林中采集7万多粒橡胶种子，送到英国皇家植物园培育，然后将橡胶苗运到新加坡、斯里兰卡、马来西亚、印度尼西亚等地种植并获得成功。东南亚的气候和土壤，适宜橡胶树的生长。东南亚有大量廉价的劳动力，加上这里的橡胶树是集中种植，以及汽车工业的兴起，激起了对橡胶的巨大需求，使得东南亚的橡胶种植业迅速发展起来，橡胶的产量不断提高。目前，世界上使用的天然橡胶大部分来自东南亚。泰国、印度尼西亚、马来西亚的天然橡胶产量居世界前3位。东南亚的天然橡胶产量占世界总产量的3/4左右。