自古代起，人们就注意到了生物的遗传现象，而对遗传规律的探究却只有200多年的历史。18世纪末，一些科学家开始对遗传现象进行研究，他们对一个生物体的所有性状同时进行研究，笼统地加以描述。由于这种研究方法不科学，以致遗传研究进展得非常缓慢。直到19世纪中期，奥地利人孟德尔采用了新的研究方法，他首先只对一对相对性状的遗传情况进行研究，然后再对两对相对性状一起研究，结果发现了遗传的两个基本规律。运用科学的研究方法，是孟德尔取得成功的重要原因之一，孟德尔因此成为遗传学的奠基人。